Né à Oum El Bouaghi, dans la région des Aurès, Smaïl Ferrah est l’un des pionniers de la chanson d’expression chaouie moderne. Aîné d’une fratrie de musiciens, il s’est très tôt imposé comme une figure centrale de cette scène musicale en construction, à la fois par sa voix, son jeu d’instrumentiste et son engagement dans la défense de la langue et de la culture chaouies.
Dans les années 1980, il cofonde le groupe Les Berbères avec Djamel Sabri. Ce groupe marque un tournant dans la visibilité de la musique chaouie en Algérie. À une époque où les expressions amazighes sont encore largement marginalisées, Les Berbères osent chanter dans leur langue maternelle, dans un style mêlant tradition et rythmes contemporains. Le succès est immédiat au sein de la communauté chaouie, et la portée symbolique forte : il s’agit de revendiquer une identité par la musique, sans violence, mais avec détermination.
Après cette aventure collective, Smaïl Ferrah entame une carrière solo. Il enregistre Netta Dhamazouarou puis Amethna, deux albums qui confirment son approche musicale exigeante : des textes travaillés, des compositions soignées, et une richesse d’arrangements qui empruntent autant à la tradition qu’aux musiques actuelles (funk, rock, jazz).
Smail Ferrah est aussi un pédagogue musical, qui joue de plusieurs instruments à cordes (mandole, guitare, banjo) et transmet son savoir-faire à ses frères Mo et Hichem Ferrah, qu’il a largement inspirés et accompagnés. Il est l’aîné de cette fratrie musicale, et son influence dans la formation de leurs carrières est reconnue.
En 2003, il participe à un grand gala à Oum El Bouaghi en hommage au maître Aïssa Djermouni. Un moment fort, à la fois personnel et collectif, dans lequel il rend hommage à l’histoire musicale des Aurès.
Plus récemment, son album Thikli Dh Losayeth Seg Imokranen (Le message des sages ancêtres) confirme une volonté de transmission. À travers des chansons profondes comme Thikli n’Negh, Smail Ferrah parle d’identité, de mémoire, de continuité. Il s’adresse aux siens, mais aussi à la jeunesse, pour lui rappeler d’où elle vient.
Artiste discret, éloigné des projecteurs, Smail Ferrah continue d’œuvrer dans la durée, en dehors des circuits commerciaux, mais avec une exigence constante. Il reste aujourd’hui l’une des grandes voix des Aurès contemporains.
Djamal Guettala