La découverte d’une nouvelle variante « hors de contrôle » du coronavirus au Royaume-Uni a poussé dimanche plusieurs pays européens dont l’Allemagne, la France, l’Italie et l’Irlande, à suspendre leurs liaisons avec ce pays, faisant grandir l’inquiétude à l’approche des fêtes de fin d’année qui seront soumises à de sévères restrictions.

Les experts de l’Union européenne sont toutefois arrivés à la conclusion que les vaccins actuels contre le Covid-19 restaient efficaces face à la nouvelle variante, a annoncé dimanche soir le gouvernement allemand.

« D’après tout ce que nous savons à l’heure qu’il est et à la suite d’entretiens qui ont eu lieu entre les experts des autorités européennes », la nouvelle souche « n’a pas d’impact sur les vaccins » qui restent « tout aussi efficaces », a déclaré à la télévision le ministre de la Santé Jens Spahn, dont le pays assure la présidence tounante de l’UE.

La décision de l’Allemagne d’interrompre ses liaisons avec le Royaume-Uni, qui ne concerne pour l’heure que les vols et qui pourrait être adoptée par l’ensemble de l’UE, doit être officialisée dans les prochaines heures », a déclaré à l’AFP une source gouvernementale, précisant que les Etats européens discutaient en parallèle d’une réponse commune concernant les liaisons maritimes, ferroviaires et routières.

La France suspend pour sa part à partir de dimanche minuit tous les déplacements de personnes en provenance du Royaume-Uni pour 48 heures. « Seul le fret non accompagné sera donc autorisé. Les flux de personnes ou de transports en direction du Royaume-Uni ne sont pas concernés », a précisé le gouvernement.

Les Pays-Bas, l’Autriche, la Roumanie, la Bulgarie et la Belgique (également pour les liaisons ferroviaires) ont annoncé une mesure similaire à celle prise par Berlin, de même que le Koweït, le seul pays du Golfe dans ce cas jusqu’à présent. Pour l’Irlande, la suspension durera « au moins » 48 heures à compter de dimanche minuit.

La nouvelle souche est « hors de contrôle », a reconnu dimanche le ministre britannique de la Santé, Matt Hancock, justifiant ainsi un reconfinement de Londres et d’une partie de l’Angleterre. « Ce sera très difficile de la garder sous contrôle jusqu’à ce qu’un vaccin soit largement diffusé ».

Le président français Emmanuel Macron, la chancelière allemande Angela Merkel, la présidente de la Commission européenne Ursula Von der Leyen et le président du Conseil européen Charles Michel ont échangé dimanche pour évoquer cette nouvelle variante du coronavirus.

« Aucune preuve »

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) et l’agence européenne des maladies ont appelé dimanche leurs membres en Europe à renforcer leurs contrôles pour combattre la propagation de la nouvelle variante du coronavirus, notamment en améliorant leurs capacités de détection de la souche.

L’agence européenne de contrôle des maladies (ECDC), qui inclut une trentaine de pays dont les membres de l’UE et le Royaume-Uni, n’a quant à elle « pas exclu » que la variante circule en dehors du territoire britannique.

Une poignée de cas ont du reste été signalés au Danemark (neuf), ainsi qu’un cas aux Pays-Bas et en Australie, a souligné l’OMS.

Outre « des signes préliminaires selon lesquels la variante pourrait être plus contagieuse », la nouvelle souche britannique « pourrait aussi affecter l’efficacité de certaines méthodes de diagnostic », a poursuivi l’Organisation mondiale de la Santé.

Il n’y a en revanche pour le moment « aucune preuve d’un changement de la gravité de la maladie ».

Une telle perturbation des trafics aérien et ferroviaire, si elle perdurait, pourrait aggraver les problèmes de transport dans le contexte du Brexit, le marché unique de l’UE garantissant la libre circulation à l’intérieur de ses frontières.

Le Premier ministre britannique Boris Johnson, dont le pays est un des plus endeuillés en Europe avec plus de 67.000 morts, avait déclaré samedi que le virus qui circule à Londres et dans le sud-est de l’Angleterre était jusqu’à 70 pour cent plus contagieux que la précédente souche.

Afin de juguler cette version mutante, plus de 16 millions de Londoniens et d’habitants du sud-est de l’Angleterre se sont réveillés dimanche sous un nouveau confinement, contraints de faire une croix sur Noël.

« Noël en janvier »

Oxford Street, l’artère la plus commerçante du centre de Londres, était désertée. « Si c’est nécessaire, qu’il en soit ainsi », confiait, résignée, Liz Field, une retraitée de 73 ans. « On peut fêter (Noël) en janvier, février ».

L’Italie qui, avec le Royaume-Uni, est le pays d’Europe le plus durement frappé par la pandémie avec plus de 68.000 morts, va être classée « rouge » et se reconfiner pour les fêtes à partir de lundi.

La Suisse est quant à elle devenue samedi le premier pays d’Europe continentale à autoriser un vaccin contre le Covid-19, le Pfizer/BioNTech.

Une décision prise après le feu vert donné au même vaccin par plus de 15 autres pays, dont les Etats-Unis, le Canada, l’Arabie Saoudite, le Bahrein, le Royaume-Uni, la Jordanie, Singapour et le Mexique.

Doses supplémentaires aux Etats-Unis

Dans l’UE, la campagne de vaccination devrait commencer les 27, 28 et 29 décembre, selon la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen.

L’Agence européenne des médicaments se penchera lundi sur le sort du vaccin Pfizer-BioNTech qui devrait être autorisé dans les deux jours par la Commission. L’examen du vaccin Moderna a été avancé d’une semaine, au 6 janvier.

Aux Etats-Unis, quelque 7,9 millions de doses de vaccins supplémentaires vont être livrées à partir de lundi.

Ce pays, dont le président élu Joe Biden sera vacciné lundi, est confronté à un rebond spectaculaire de l’épidémie, avec plus de 316.202 morts et plus de 17,65 millions de cas confirmés de Covid-19.

La pandémie a fait au moins 1,68 million de morts dans le monde, selon un bilan établi par l’AFP dimanche. Derrière les Etats-Unis, le Brésil est le pays le plus endeuillé avec 186.356 morts pour 7,21 millions de cas. L’Inde a dépassé samedi les 10 millions de cas et compte 145.477 morts.