L’ex-président sud-africain Jacob Zuma, poursuivi dans une série de scandales de corruption, a passé sa première nuit en prison. Ce qui est inédit en Afrique du Sud et constitue un test d’ampleur pour les institutions de cette jeune démocratie africaine.

Le charismatique et sulfureux Jacob Zuma, qui a gagné ses lettres de noblesse en passant dix ans en prison aux côtés de l’icône Nelson Mandela avant d’assurer le renseignement pour l’ANC en exil sous l’apartheid, a mis fin au suspense et s’est rendu. A la sidération quasi-générale.

Le « freedom fighter » déchu, autrefois surnommé « Teflon » en raison de son talent pour échapper la justice, a tenu le pays en haleine jusque près de minuit mercredi, ultimatum posé pour son incarcération.

Puis un convoi de voitures a fendu la nuit devant sa résidence de Nkandla, en pays zoulou (Est), entourée de quelques partisans irréductibles, pour filer vers la prison moderne d’Escourt à quelque 200 km.

La semaine dernière, le plus haute cour du pays l’avait condamné à 15 mois de prison ferme pour avoir trop souvent refusé de témoigner devant la commission anticorruption.

Cette instance créée en 2018 face à l’ampleur des scandales entourant le président Zuma, l’année même où il a été contraint à la démission, a déjà recueilli une quarantaine de témoignages le mettant en cause.

Après plusieurs recours ces derniers jours pour contester sa sentence, M. Zuma, 79 ans, a fini par se constituer prisonnier. Pas « un aveu de culpabilité », a immédiatement réagi son porte-parole Mzwanele Manyi, qui a prévenu jeudi qu’il resterait injoignable le temps de digérer cette « tragédie ».

De nombreux Sud-Africains ont salué l’incarcération de Zuma, marqueur d’un respect des règles démocratiques. « Personne n’est au-dessus de la loi », ont répété de nombreux témoins et acteurs ces derniers jours.

« Jour de gloire »

L’ancienne médiatrice de la République Thuli Madonsela a salué « un jour de gloire » qui montre « la prévalence de l’Etat de droit ». Mais sur le plan humain, a-t-elle nuancé auprès de l’AFP, « c’est désolant d’avoir à envoyer » un vieux monsieur et un combattant anti-apartheid « en prison simplement parce qu’il refuse de rendre des comptes ».

C’est elle qui avait détaillé dans un rapport accablant et au fort retentissement en 2016 comment une fratrie d’hommes d’affaires d’origine indienne, les Gupta, avait pillé les ressources publiques sous sa présidence (2009-2018).

L’inoxydable Zuma, dont le deuxième prénom Gedleyihlekisa signifie en zoulou « celui qui rit en broyant ses ennemis », a bien tenté de plaider son âge avancé et l’iniquité – comparable selon lui aux méthodes de l’apartheid — de l’emprisonner sans jugement.

Mais ces arguments, comme les menaces de chaos dans le pays si l’on « osait » venir le chercher, n’ont pas mobilisé.

Et le ministre de la Police Bheki Cele, qui s’était montré plus qu’hésitant à l’arrêter, a finalement fait volte-face, se disant obligé de respecter la loi.

L’ANC, parti historique au pouvoir depuis les premières élections démocratiques en 1994, a salué une victoire pour l' »indépendance de la justice ». Même si plusieurs de ses hauts responsables ont affiché récemment leur solidarité avec le « camarade Zuma ».

« M. Zuma et ses partisans doivent être tenus responsables », a insisté la Fondation Mandela. « Sa stratégie juridique a consisté à brouiller les pistes et à retarder » le travail de la justice, a-t-elle regretté, considérant son arrestation comme une première étape.

M. Zuma, avant la prison, avait obtenu que la Cour constitutionnelle réexamine sa sentence lundi prochain. Et le ministre de la Justice a précisé que comme tout détenu, il pouvait espérer une libération conditionnelle au bout d’un quart de sa peine, soit un peu plus de trois mois.

Un autre rendez-vous judiciaire devrait l’occuper dès le 19 juillet: la reprise du procès pour corruption dans une affaire de pots-de-vin vieille de plus de 20 ans impliquant le groupe français Thalès.