Les jours passent et le décompte ne cesse d’augmenter. Mais qu’est-ce vraiment que le coronavirus Covid-19 ? A quel point est-il dangereux ? Peut-on en guérir ? Et comment s’en protéger ? 

Qu’est-ce que le coronavirus Covid-19 ?

Un temps baptisé 2019-nCoV, le Covid-19 est le dernier né d’une famille bien connue : les coronavirus. Entourés d’une capsule de protéines en forme de couronne (« corona » en latin), ces virus provoquent des infections des voies respiratoires et sont très courants chez certains animaux, tels que la chauve-souris et le dromadaire.

La plupart des coronavirus entraînent des rhumes ou des syndromes grippaux bénins, mais certains sont bien plus sérieux et peuvent provoquer des maladies comme le syndrome respiratoire aigu sévère (Sras), qui a tué environ 800 personnes en 2003, et le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (Mers), apparu en 2012 et responsable de plus de 500 morts. Apparu au début de l’année dans la ville chinoise de Wuhan et déjà responsable de plus de 3 800 décès dans le monde, le Covid-19 fait malheureusement partie de la deuxième catégorie.Quels sont les symptômes ?

L’une des principales difficultés soulevées par le Covid-19 est de le différencier d’une simple grippe saisonnière. La plupart des patients atteints font en effet état de maux de tête, de fatigue intense ou passagère, de toux, de fièvre ou d’insuffisance respiratoire. « J’ai commencé par avoir un rhume et de la toux, rapportait ainsi à franceinfo un médecin atteint par le virus. Au début, je n’ai même pas pensé à la grippe, je pensais plutôt à un rhino-virus. Il y avait aussi la fatigue, la perte d’odorat, du goût… En vérité, si je n’avais pas entendu parler du coronavirus, jamais je n’aurais soupçonné en être atteint. »

Il est également possible de ne ressentir que de faibles symptômes, voire de se sentir parfaitement en forme, expliquait l’épidémiologiste et ancien directeur général de la santé William Dab lors d’une session de questions-réponses organisée avec les lecteurs de franceinfo. Ce qui ne le rend pas anodin pour autant : le Covid-19 reste aussi bien contagieux pendant la période d’incubation, qui peut durer entre 2 et 14 jours, qu’une fois les symptômes apparus.

Est-ce que je peux mourir du coronavirus ?

C’est possible, mais tout le monde n’est pas sur un pied d’égalité face à la maladie. Publiées le 17 février par le Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies (CCDC), les données les plus complètes à ce jour montrent en effet que le taux de létalité du Covid-19 augmente avec l’âge. Selon ces chiffres, seules 0,2% des personnes infectées de 39 ans ou moins meurent de ce nouveau coronavirus. Ce taux passe à 0,4% chez les quadragénaires, 1,3% chez les 50-59 ans, 3,6% chez les 60-69 ans et 8% chez les 70-79 ans. Les personnes âgées de plus de 80 ans sont les plus vulnérables avec un taux de létalité de 14,8%.

Mais l’âge ne fait pas tout. Les données chinoises montrent également que le Covid-19 tue davantage (10,5%) les personnes déjà atteintes par une maladie cardiovasculaire (insuffisance cardiaque, antécédents liés à des AVC ou des infarctus…) et les diabétiques (7,3%). Les patients qui souffrent d’hypertension (6%) ou d’un cancer (5,6%) présentent aussi un taux de létalité plus élevé, alors qu’il tombe à 0,9% chez l’ensemble des personnes en bonne santé. Bonne nouvelle toutefois : ces taux pourraient être surestimés, car on ignore combien de personnes sont réellement infectées.

Comment s’attrape-t-il ?

Si des chercheurs chinois soupçonnent le pangolin, petit mammifère menacé d’extinction, d’avoir facilité la transmission du Covid-19 aux humains, on ignore encore précisément l’origine du virus. Fort heureusement, les autorités sanitaires cernent désormais bien la manière dont le nouveau coronavirus se transmet d’un individu à un autre. On estime d’ailleurs que chaque malade infecterait entre deux et trois personnes en l’absence de mesures de contrôle. C’est plus que la grippe (1,3), nettement moins que la rougeole (plus de 12) et comparable au Sras (3).

L’Organisation mondiale de la santé indique ainsi que pour transiter d’un organisme à un autre, le Covid-19 utilise des « gouttelettes respiratoires expulsées par le nez ou par la bouche lorsqu’une personne tousse ou éternue ». Ces projections peuvent vous contaminer si vous les inhalez directement, mais aussi si vous touchez un objet ou une surface qui a été en contact avec elles, puis que vous portez vos mains à vos yeux, votre nez ou votre bouche. Il n’y a en revanche pas de risque important de contracter le virus en mangeant, à condition de faire cuire vos aliments ou de les pasteuriser.

Comment m’en protéger ?

Comme indiqué plus haut, le Covid-19 se propage directement ou indirectement par des sécrétions contaminées. Pour éviter d’ingérer par mégarde des gouttelettes infectées, la principale mesure recommandée par les autorités sanitaires est de se laver très fréquemment les mains au savon ou d’utiliser une solution hydroalcoolique. Cela permet de s’épargner une contamination lorsqu’on les porte au visage. Attention : il ne s’agit pas de se savonner mollement les doigts en dix secondes, mais de nettoyer l’ensemble de la surface des mains. L’OMS a publié des recommandations précises en la matière.

Le ministère de la Santé préconise également de tousser ou éternuer dans son coude plutôt que dans sa main, d’utiliser des mouchoirs à usage unique et de les jeter une fois utilisés. Précision de taille : les autorités sanitaires déconseillent l’utilisation d’un masque chirurgical si vous êtes en bonne santé.